La Réunion (974) · La Réunion · France
Cilaos
Un village thermal à 1 200 m au pied du Piton des Neiges, entre vignes, lentilles et remparts.
Cilaos occupe le fond d'un cirque de basalte fermé par des remparts de 1 500 m, dominés par le Piton des Neiges, sommet de La Réunion et de l'océan Indien à 3 071 m. On y arrive par la route aux 400 virages, qui remonte les gorges du Bras de Cilaos en tunnels et en épingles depuis Saint-Louis. Visiter Cilaos, c'est découvrir un village de montagne sous les tropiques : église blanche à clocher pointu, cases créoles à toits de tôle, petit lac de la Mare à Joncs, thermes, et des pentes plantées de vignes et de lentilles, deux cultures uniques sur l'île.
Le village est la base de randonnée la plus fréquentée de La Réunion : le Piton des Neiges se gravit depuis Le Bloc en passant par le gîte de la Caverne Dufour, le col du Taïbit ouvre sur Mafate, la cascade de Bras Rouge et la Roche Merveilleuse se rejoignent en une demi-journée. Que faire à Cilaos entre deux marches ? Se baigner dans l'eau thermale, visiter la Maison de la broderie, goûter le vin de Cilaos au chai, et regarder les remparts s'embraser au coucher du soleil depuis la terrasse d'une case, pendant que la nuit fraîche descend sur le cirque.
Que voir à Cilaos
Les lieux à ne pas manquer à Cilaos
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La route aux 400 virages
Depuis Saint-Louis, la RN5 remonte les gorges du Bras de Cilaos en 35 km d'épingles, de tunnels étroits et de ponts au-dessus du vide, avec des points de vue sur les remparts et les îlets accrochés à la pente. Comptez une heure, davantage derrière un car. Arrêtez-vous au belvédère du Pavillon et à celui de la Roche Merveilleuse, en arrivant.
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L'église Notre-Dame-des-Neiges et le centre
L'église blanche au clocher effilé, reconstruite dans les années 1930, se dresse au centre du village avec le Piton des Neiges en arrière-plan : c'est l'image de Cilaos. Autour, la rue commerçante, les cases créoles à varangues, le petit marché et les terrasses. Le soir, à 17 h 30, les remparts prennent une teinte orangée avant que le froid tombe.
- 03
Les thermes de Cilaos
L'établissement thermal actuel, en contrebas du centre, utilise une eau chargée en sels minéraux, tiède à la source, pour des bains, des soins et une piscine. Après une longue randonnée, un bain d'une heure en fin d'après-midi soulage les jambes. Le parc autour des thermes est agréable pour une courte promenade sous les arbres.
- 04
Le vin de Cilaos
À 1 200 m d'altitude, sur des terrasses de sable volcanique, les vignerons cultivent chenin, malbec, pinot noir et gros cabernet. Le chai coopératif propose visite et dégustation de blancs secs, rosés et rouges, ainsi que du vin doux traditionnel. Les vendanges ont lieu en janvier et février, en pleine chaleur. Les parcelles se voient depuis la route de Bras-Sec.
- 05
Les lentilles de Cilaos
Petites, brunes et fondantes, les lentilles de Cilaos sont semées en mai sur les pentes des îlets et récoltées à la main en octobre et novembre, puis battues au fléau. Elles se mangent en grains avec le cari et se vendent en sachets dans le village, à un prix élevé qui reflète la rareté. La fête des lentilles, à l'automne, réunit tout le cirque.
- 06
La Maison de la broderie
Une case créole abrite l'atelier où se transmettent les jours de Cilaos, une broderie ajourée sur toile de lin aux motifs géométriques et floraux, inventée au début du XXe siècle. On y voit les brodeuses au travail, des nappes et des pièces anciennes, et l'on peut acheter des ouvrages. La visite dure une demi-heure et explique la patience que demande chaque pièce.
- 07
La Roche Merveilleuse
Ce belvédère à 1 500 m, sur le rempart est, domine tout le cirque : le village, la Mare à Joncs, les îlets de Bras-Sec et d'Îlet à Cordes, les remparts et le Piton des Neiges. On y monte en voiture par la forêt ou à pied par un sentier ombragé. Le matin, la vue est nette ; en fin d'après-midi, la lumière rasante détache les reliefs.
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La Mare à Joncs
Un petit lac en bordure du village, entouré de joncs, de saules et de pelouses, avec des pédalos en saison et un chemin qui en fait le tour en vingt minutes. C'est le lieu de promenade des familles le dimanche. Le reflet du Piton des Neiges dans l'eau, par temps calme et ciel dégagé, se photographie en début de matinée.
Randonnées
Randonner à Cilaos : 3 itinéraires
Chaque itinéraire a sa page détaillée : étapes, dénivelé, point de départ, conseils et équipement. Distances et durées indicatives pour un marcheur moyen, par beau temps.
Piton des Neiges par la Caverne Dufour
Depuis le parking du Bloc, à la sortie du village, le sentier monte sans répit sur 1 100 m de dénivelé jusqu'au gîte de la Caverne Dufour, à 2 480 m, en 3 h environ. De là, 1 h 30 de montée sur un sol de scories jusqu'au sommet, à 3 071 m. La formule classique est de dormir au gîte (réservation obligatoire) et de partir vers 4 h pour le lever du soleil au sommet, avec vue sur toute l'île. Froid vif au sommet, souvent proche de zéro : gants, bonnet, lampe frontale.
Voir l'itinéraire détailléCascade de Bras Rouge
Depuis le centre de Cilaos, le sentier descend vers le lit du Bras Rouge à travers des bois de goyaviers et de filaos, avec quelques passages rocheux et une pente marquée. On atteint le sommet de la cascade, qui plonge dans une gorge étroite, et des bassins d'eau claire où l'on peut se rafraîchir. Le retour se fait en montée. Évitez le site après de fortes pluies et ne descendez pas dans la gorge, le débit peut monter brusquement.
Voir l'itinéraire détailléSentier de la Roche Merveilleuse
Une boucle ombragée qui monte depuis le village à travers la forêt de cryptomerias et de tamarins jusqu'au belvédère de la Roche Merveilleuse, à 1 500 m, avec 300 m de dénivelé sur un sentier bien tracé. La vue sur le cirque entier récompense l'effort. Redescendez par le sentier des sources ou par la route forestière pour varier. Partez le matin, quand le Piton des Neiges est dégagé, et emportez une veste, le plateau est venté.
Voir l'itinéraire détailléInfos pratiques
Visiter Cilaos : accès, parking, saison
Comment venir
Depuis l'aéroport de Saint-Denis, comptez 2 h 15 de voiture : route des Tamarins jusqu'à Saint-Louis, puis la RN5 et ses 400 virages sur 35 km. Depuis Saint-Pierre, environ 1 h 15. Des cars réguliers relient Saint-Louis à Cilaos, avec une vue impressionnante sur les gorges. La route peut fermer en cas de fortes pluies ou d'éboulement.
Où se garer
Le village dispose de parkings gratuits près de l'église, des thermes et de la Mare à Joncs, saturés les week-ends de vacances scolaires. Pour le Piton des Neiges, le parking du Bloc se remplit dès 5 h le week-end. Pour Bras Rouge et la Roche Merveilleuse, partez à pied du centre.
Quand venir
L'hiver austral, de mai à novembre, donne des journées ensoleillées et sèches, idéales pour les sommets, avec des nuits froides (souvent 5 degrés). Octobre et novembre ajoutent la récolte des lentilles. L'été, de décembre à avril, apporte chaleur, orages d'après-midi et risque de fermeture de la route. Le Piton des Neiges peut geler toute l'année.
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- fév
- mar
- avr
- mai
- juin
- juil
- août
- sep
- oct
- nov
- déc
Mois conseillés : mai, juin, juillet, août, septembre, octobre, novembre.
Marché et produits
Un petit marché de produits locaux se tient dans le centre les fins de semaine, avec lentilles, vin, miel, confitures et broderies. Les grands marchés forains de Saint-Louis et de Saint-Pierre (samedi matin sur le front de mer) restent les plus complets pour les fruits et légumes.
Conseils d'initié
Réservez le gîte de la Caverne Dufour des semaines à l'avance pour le Piton des Neiges. Faites les points de vue le matin, les nuages arrivent vers midi. Prévoyez des vêtements chauds pour le soir, même en été. Redescendez la route des 400 virages en journée, jamais de nuit sous la pluie. Achetez les lentilles chez un producteur, pas en bord de route.
Histoire
Un peu d'histoire
Comme les autres cirques, Cilaos fut d'abord un refuge d'esclaves marrons, dont le nom même viendrait d'un mot malgache signifiant le lieu que l'on ne quitte pas. Les premiers colons, des petits Blancs des Hauts, s'installent au début du XIXe siècle et vivent de cultures vivrières sur les îlets. La découverte de sources thermales dans les années 1810 et leur exploitation à partir de 1830 attirent les curistes de la côte, qui montent d'abord à pied ou en chaise à porteurs par le sentier du Bras de Cilaos. La route carrossable n'est achevée qu'en 1932, avec ses tunnels creusés dans le rempart. Les lentilles, introduites au XIXe siècle, et la vigne, replantée avec des cépages de qualité depuis les années 1990, façonnent le paysage. La broderie de Cilaos, créée vers 1900 par Angèle Mac-Auliffe, fille du médecin des thermes, reste un artisanat vivant, enseigné à la Maison de la broderie.
Gastronomie
À table à Cilaos
Le cari de Cilaos se sert avec les lentilles du cirque, cuites longuement avec de l'ail et du thym, et du riz : c'est le plat de référence, souvent accompagné d'un cari de poulet ou d'un rougail saucisses. La truite, élevée dans les eaux fraîches du cirque, se mange fumée ou grillée. Les gratins de chouchou, les brèdes et les gâteaux patate complètent les tables d'hôtes, où le repas se prend en formule unique et copieuse. Le vin de Cilaos, blanc sec ou vin doux, accompagne le repas, et les rhums arrangés aux fruits des Hauts le terminent. Les boutiques du centre vendent lentilles, miel, confitures de goyavier et broderies. Après une randonnée, les petits restaurants du centre servent aussi bouchons, samoussas et bonbons piment à toute heure.
Autour de Cilaos
Les plus beaux villages autour de Cilaos
Autour de Cilaos, le cirque forme un monde clos : les îlets de Bras-Sec, de Palmiste Rouge et d'Îlet à Cordes, accrochés aux pentes, cultivent lentilles et vignes ; les remparts portent les sentiers vers le Piton des Neiges et vers Mafate par le col du Taïbit. Dès que l'on redescend les 400 virages, le sud de l'île s'ouvre : Saint-Louis et ses champs de canne, L'Entre-Deux et ses cases créoles, la plage de sable noir de l'Étang-Salé, Saint-Pierre et son front de mer, puis Saint-Leu et son centre de tortues marines.
Roche Merveilleuse
Bras-Sec
Îlet à Cordes
Col du Taïbit et Marla
À proximité
D'autres beaux villages près de Cilaos
Hell-Bourg
Des cases créoles à lambrequins au fond du cirque de Salazie, entre cascades et brume
L'Entre-Deux
Un village créole entre deux rivières, des cases fleuries, des savates en choca et le Dimitile
Questions fréquentes
Vos questions sur Cilaos
Combien de temps prévoir pour visiter Cilaos ?
Une journée pour le village, la Roche Merveilleuse, les thermes et le chai. Deux jours avec Bras Rouge ou le col du Taïbit. Pour le Piton des Neiges, comptez deux jours supplémentaires avec la nuit au gîte de la Caverne Dufour. Un séjour de trois nuits permet de combiner village, randonnées et une journée de récupération aux thermes.
La route de Cilaos est-elle difficile ?
Elle est étroite, sinueuse et comporte plusieurs tunnels à une voie, mais elle est en bon état et bien signalée. Comptez une heure depuis Saint-Louis, sans forcer, avec des arrêts aux belvédères. Évitez de la prendre de nuit par forte pluie ou en cas d'alerte cyclonique, elle peut fermer pour éboulement. Les personnes sujettes au mal des transports préféreront la place avant.
Cilaos avec des enfants : que faire ?
Le tour de la Mare à Joncs et ses pédalos, la Roche Merveilleuse en voiture, les thermes (bassins adaptés) et la Maison de la broderie conviennent à tous les âges. Le sentier de la Roche Merveilleuse est possible dès 7 ans. Bras Rouge demande de bons marcheurs. Le Piton des Neiges est réservé aux adolescents entraînés, en raison du dénivelé et du froid.
Quand voir le Piton des Neiges dégagé ?
Presque toujours le matin, entre le lever du soleil et 10 h, surtout en hiver austral. Les nuages se forment ensuite sur les remparts et bouchent le sommet en début d'après-midi. Pour le voir au sommet lui-même, il faut y être au lever du jour, d'où la nuit au gîte de la Caverne Dufour. Depuis le village, la Mare à Joncs offre le meilleur reflet.
Quel village visiter après Cilaos ?
Îlet à Cordes, au bout d'une route en balcon dans le cirque, pour ses champs de lentilles et son calme. En redescendant, L'Entre-Deux, village créole entre deux rivières, à 50 km par Saint-Louis. Puis Hell-Bourg, dans le cirque de Salazie, à 15 km à vol d'oiseau mais 2 h 30 de route, ou deux jours de marche par Mafate.
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