Orne (61) · Normandie · France
Saint-Céneri-le-Gérei
Un pont de pierre sur la Sarthe, une église romane et des ateliers de peintres dans les Alpes mancelles.
Visiter Saint-Céneri-le-Gérei, c'est descendre une rue en pente vers un pont de pierre à trois arches, sous lequel la Sarthe coule lente et brune entre des rochers de granit. Sur la rive, des maisons de pierre grise aux volets bleus, une auberge où les peintres du XIXe siècle payaient leurs repas en portraits, et, tout en haut, une église romane au clocher trapu. Le village tient dans un méandre de la rivière, entouré de collines boisées qui forment les Alpes mancelles. Le nom fait sourire, le paysage, avec ses versants raides et ses escarpements, le justifie.
Que faire à Saint-Céneri-le-Gérei ? Entrer dans l'église Saint-Céneri pour voir ses fresques des XIIe et XIVe siècles, découvertes sous le badigeon. Descendre au pont et longer la rivière jusqu'à la chapelle du Pré, isolée dans une prairie, où les jeunes filles venaient piquer une épingle dans la statue du saint pour trouver un mari. Visiter l'Auberge des Sœurs Moisy et ses murs couverts de portraits au fusain. Puis marcher sur les hauteurs, du côté de la Butte Chaumont et du Mont des Avaloirs, ou pagayer sur la Sarthe. Deux heures pour le village, une journée pour les Alpes mancelles.
Que voir à Saint-Céneri-le-Gérei
Les lieux à ne pas manquer à Saint-Céneri-le-Gérei
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L'église Saint-Céneri et ses fresques
Construite au XIe siècle au sommet du village, l'église romane a des murs de grès roussard et un clocher carré coiffé d'un toit en bâtière. À l'intérieur, la nef sombre s'éclaire sur des fresques des XIIe et XIVe siècles, restaurées au XXe siècle : Christ en majesté dans le chœur, scènes de la vie de la Vierge et de saint Céneri, apôtres alignés. Les couleurs ocre, rouge et bleu sont encore vives. Prenez le temps de laisser vos yeux s'habituer à l'obscurité.
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Le pont sur la Sarthe
Le pont de pierre à trois arches, du XIXe siècle, remplace un gué et un pont de bois plus anciens. C'est le point de vue le plus photographié : d'un côté, la rivière glisse entre des blocs de granit et des aulnes ; de l'autre, le village monte en escalier jusqu'au clocher. En fin de journée, l'eau reflète les maisons de pierre et les toits d'ardoise. Un petit sentier descend sous l'arche pour voir l'ouvrage depuis la rive.
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La chapelle du Pré
Isolée dans une prairie au bord de la Sarthe, à 500 m du village, cette petite chapelle du XVe siècle marque l'emplacement de l'oratoire du saint fondateur. À l'intérieur, une statue de saint Céneri en pierre est entourée d'épingles : la tradition veut que les jeunes filles y piquent une aiguille pour trouver un mari dans l'année. Le lieu, avec ses murs de pierre grise, ses volets et son toit d'ardoise dans l'herbe, est d'une grande simplicité.
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L'Auberge des Sœurs Moisy
Cette auberge, tenue au XIXe siècle par deux sœurs, hébergeait les peintres venus travailler sur la Sarthe. Faute d'argent, ils réglaient parfois leur séjour en dessinant sur les murs : une salle conserve une centaine de portraits au fusain, exécutés à la bougie, qui forment une galerie unique de silhouettes. Le bâtiment, devenu un lieu de mémoire, se visite selon les saisons ; renseignez-vous sur les horaires avant de venir.
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Les ateliers et galeries de peintres
La tradition artistique ne s'est jamais interrompue. Plusieurs peintres, sculpteurs et céramistes travaillent aujourd'hui dans le village et ouvrent leurs ateliers, souvent dans des maisons anciennes le long de la rue principale. Une biennale de peinture, tous les deux ans en été, expose des œuvres dans les jardins, les granges et les chapelles du village. Même hors événement, les vitrines et les portes ouvertes rythment la promenade.
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Le jardin de la Mansonière
En haut du village, ce jardin privé ouvert à la visite en saison compose une suite de petites scènes clôturées : jardin de roses anciennes, cloître végétal, jardin lunaire aux feuillages argentés, bassin. L'ensemble tient sur moins d'un hectare mais demande une bonne heure. Les senteurs d'aromatiques et de roses, en juin, sont remarquables. Vérifiez les jours d'ouverture, en général du printemps à l'automne, quelques après-midi par semaine.
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Le site de l'ancien château et le belvédère
Sur l'éperon derrière l'église, quelques talus et pans de mur signalent l'emplacement du château des Giroie, disparu depuis des siècles. L'intérêt du lieu est la vue : à vos pieds, le méandre de la Sarthe, le pont et les toits, en face les versants boisés des Alpes mancelles. Un banc permet de s'y asseoir. C'est le meilleur endroit pour comprendre pourquoi les peintres ont tant aimé ce paysage clos et lumineux.
Randonnées
Randonner à Saint-Céneri-le-Gérei : 3 itinéraires
Chaque itinéraire a sa page détaillée : étapes, dénivelé, point de départ, conseils et équipement. Distances et durées indicatives pour un marcheur moyen, par beau temps.
Boucle de la chapelle du Pré et des bords de Sarthe
Depuis le pont, suivez le sentier en rive gauche vers l'amont jusqu'à la chapelle du Pré, dans sa prairie. Continuez le long de la rivière, entre aulnes et rochers, jusqu'à une passerelle, puis revenez par le versant opposé et les chemins creux qui dominent le village. Le parcours est court et ombragé, avec une seule montée un peu raide au retour. Idéal avec des enfants, en fin d'après-midi quand la lumière tombe sur le pont.
Voir l'itinéraire détailléDe Saint-Céneri à Saint-Léonard-des-Bois par les gorges de la Sarthe
Ce parcours suit la Sarthe vers l'ouest, dans la partie la plus encaissée de la vallée, jusqu'au village de Saint-Léonard-des-Bois, au pied du Haut-Fourché. Le sentier alterne rives boisées, prairies et courtes montées sur les versants, avec des vues sur les escarpements de grès et les landes. Retour par le même itinéraire ou par la petite route en balcon. Prévoyez de l'eau et des chaussures de marche : les rochers sont glissants après la pluie.
Voir l'itinéraire détailléGrande boucle des Alpes mancelles et du Mont des Avaloirs
Une journée entière pour les bons marcheurs. Depuis Saint-Céneri, gagnez Saint-Léonard-des-Bois, puis montez par les landes et les bois vers le Mont des Avaloirs, point culminant du Massif armoricain à 416 m, avec son belvédère de béton. Le retour se fait par les chemins creux du bocage et le vallon de la Sarthe. Le dénivelé cumulé dépasse 600 m. Emportez une carte et un pique-nique ; l'itinéraire peut se raccourcir en voiture depuis Saint-Léonard.
Voir l'itinéraire détailléInfos pratiques
Visiter Saint-Céneri-le-Gérei : accès, parking, saison
Comment venir
Saint-Céneri-le-Gérei se trouve à 15 km au sud-ouest d'Alençon, à 50 km du Mans et à 200 km de Paris. Depuis l'autoroute A28 (sortie Alençon sud), rejoignez Saint-Denis-sur-Sarthon puis le village par de petites routes. La gare d'Alençon, sur la ligne Le Mans-Caen, est la plus proche ; il n'y a pas de transport public régulier vers le village. L'aéroport le plus proche est Rennes ou Paris.
Où se garer
Un parking gratuit est aménagé à l'entrée haute du village, près de l'église, et un autre en bas près du pont, côté rive gauche. La rue principale est étroite et en pente ; ne tentez pas d'y stationner. Lors de la biennale et des dimanches d'été, des prés sont ouverts au stationnement. En camping-car, préférez les aires de Saint-Léonard-des-Bois ou d'Alençon.
Quand venir
Le printemps, d'avril à juin, offre les verts tendres de la vallée, les roses du jardin de la Mansonière et une rivière encore vive. L'été est parfait pour le canoë et les ateliers ouverts, avec la biennale les années paires. L'automne, en octobre, colore les versants boisés de rouge et d'or, le meilleur moment pour les randonnées. L'hiver est calme, souvent brumeux, et plusieurs lieux ferment.
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Mois conseillés : avril, mai, juin, juillet, septembre, octobre.
Marché et produits
Le village n'a pas de marché hebdomadaire. Le marché d'Alençon, le jeudi et le samedi matin sous la halle au blé et sur les places, est le plus important des environs. Fresnay-sur-Sarthe tient un marché le samedi matin, et Saint-Léonard-des-Bois accueille des producteurs locaux en saison.
Conseils d'initié
Arrivez par le haut et descendez à pied jusqu'au pont : la découverte progressive du village est plus belle dans ce sens. Pour la photo du pont, placez-vous en rive gauche, un peu en amont, en fin d'après-midi. La chapelle du Pré est souvent oubliée : elle est à dix minutes à pied. Combinez la visite avec Saint-Léonard-des-Bois pour avoir les deux visages des Alpes mancelles. Évitez les dimanches de biennale si vous cherchez le calme.
Histoire
Un peu d'histoire
Saint-Céneri tient son nom de Céneri, ermite venu d'Italie au VIIe siècle, qui fonda un monastère sur ce promontoire dominant la Sarthe. Une source, dit la légende, jaillit pour ses moines. Le monastère fut détruit par les Normands au IXe siècle. Au XIe siècle, les seigneurs de Giroie, dont le nom se déforma en Gérei, bâtirent un château fort sur l'éperon, disputé entre Normandie, Maine et Anjou : Guillaume le Conquérant lui-même l'assiégea. Le château fut détruit à la fin des guerres du Moyen Âge, et l'église romane du XIe siècle resta seule au sommet. Le village vécut ensuite de la rivière, des moulins et de l'agriculture. À partir des années 1850, des peintres attirés par les gorges de la Sarthe s'y installèrent : Corot, Courbet et Harpignies y passèrent, suivis de dizaines d'artistes moins connus qui logeaient à l'auberge des sœurs Moisy. Cette tradition perdure avec les ateliers et les galeries d'aujourd'hui.
Gastronomie
À table à Saint-Céneri-le-Gérei
Saint-Céneri se trouve à la rencontre de l'Orne, du Maine et de la Mayenne, ce qui se retrouve dans l'assiette. Côté normand, le camembert, le cidre et le calvados du pays d'Alençon, la crème et les tartes aux pommes. Côté manceau, les rillettes du Mans, la marmite sarthoise (volaille, lapin, jambon et champignons mijotés au vin blanc) et les poulets fermiers de Loué. Les rivières donnent truites et écrevisses, les bois des champignons à l'automne. Le village compte un ou deux restaurants et une crêperie, avec des terrasses au bord de la Sarthe ; Saint-Léonard-des-Bois et Alençon complètent l'offre. Les producteurs de cidre et de poiré du bocage ouvrent leurs caves sur rendez-vous. Le marché d'Alençon, le samedi, est le meilleur endroit pour composer un pique-nique à emporter au bord de l'eau.
Autour de Saint-Céneri-le-Gérei
Les plus beaux villages autour de Saint-Céneri-le-Gérei
Autour de Saint-Céneri-le-Gérei s'étendent les Alpes mancelles, un chapelet de collines de grès et de schiste que la Sarthe entaille en gorges boisées, entre Orne, Sarthe et Mayenne. Le relief est modeste, le Mont des Avaloirs culminant à 416 m, mais les versants raides, les landes de bruyère et les blocs de granit donnent des allures de moyenne montagne. Au nord, la forêt d'Écouves, Alençon et sa dentelle, Carrouges et son château. À l'ouest, Bagnoles-de-l'Orne et le bocage. Au sud, Fresnay-sur-Sarthe, Le Mans et les rives de la Sarthe.
Gorges de la Sarthe et Butte Chaumont
Saint-Léonard-des-Bois
Alençon
Fresnay-sur-Sarthe
À proximité
D'autres beaux villages près de Saint-Céneri-le-Gérei
Sainte-Suzanne
Sainte-Suzanne, cité fortifiée de la Mayenne perchée au-dessus de l'Erve, qui a tenu tête à Guillaume le Conquérant
Beuvron-en-Auge
Colombages, halles et vergers de pommiers au cœur du Pays d'Auge, sur la Route du Cidre
Lavardin
Un donjon ruiné sur le Loir, des fresques romanes et des maisons dans la falaise
Le Bec-Hellouin
Une abbaye millénaire, une tour de pierre blanche et des colombages fleuris dans la vallée du Bec
Questions fréquentes
Vos questions sur Saint-Céneri-le-Gérei
Combien de temps faut-il pour visiter Saint-Céneri-le-Gérei ?
Comptez une heure et demie à deux heures pour l'église et ses fresques, le pont, la chapelle du Pré et une boucle des rues. Ajoutez une heure pour l'Auberge des Sœurs Moisy et le jardin de la Mansonière s'ils sont ouverts. Avec une randonnée vers Saint-Léonard-des-Bois ou une descente en canoë, le village remplit une journée entière dans les Alpes mancelles.
Où se garer à Saint-Céneri-le-Gérei ?
Utilisez le parking haut, près de l'église, ou le parking bas, près du pont en rive gauche. Les deux sont gratuits. Le village est petit et pentu, les places dans la rue sont rares et gênent la circulation. Les jours d'affluence, des champs sont ouverts au stationnement à l'entrée. Depuis le parking haut, tout se fait à pied en quelques minutes.
Saint-Céneri-le-Gérei avec des enfants, que faire ?
Les enfants aiment le pont et les rochers de la Sarthe, la chasse aux épingles de la chapelle du Pré et les portraits au fusain de l'auberge. La boucle des bords de Sarthe est courte et ombragée. À Saint-Léonard-des-Bois, les bases de loisirs proposent canoë, tir à l'arc et parcours dans les arbres. Le Mont des Avaloirs et son belvédère plaisent aux plus grands. Prévoyez des chaussures fermées : les berges sont glissantes.
Peut-on faire du canoë à Saint-Céneri-le-Gérei ?
Oui, la Sarthe se descend en canoë ou en kayak dans les Alpes mancelles, avec des loueurs installés à Saint-Léonard-des-Bois et aux alentours, en général d'avril à octobre. Les parcours passent par Saint-Céneri, sous le pont, dans une vallée boisée sans difficulté technique. Le niveau d'eau baisse en été : renseignez-vous sur les conditions et réservez le week-end. Prévoyez des vêtements de rechange.
Quel village visiter ensuite depuis Saint-Céneri-le-Gérei ?
Saint-Léonard-des-Bois, à 8 km, est l'autre village des Alpes mancelles, au pied des landes du Haut-Fourché. Sainte-Suzanne, en Mayenne, à environ 45 km, offre ses remparts et son château au-dessus de l'Erve. Vers le nord, Bagnoles-de-l'Orne, station thermale de la Belle Époque, est à 40 km, et Carrouges et son château de brique à 30 km.
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