Randonnée · Sainte-Suzanne · Mayenne · Pays de la Loire
Vallée de l'Erve jusqu'aux grottes de Saulges
Une longue traversée vers le sud qui suit la vallée de l'Erve, de plus en plus encaissée, par les sentiers de rive et les hameaux de pierre jusqu'au canyon calcaire et aux grottes préhistoriques de Saulges.
- Distance18 km
- Durée5 h
- Dénivelé+350 m
- TypeTraversée
- NiveauDifficile
Départ : Promenade de la Poterne à Sainte-Suzanne, puis descente au Grand Moulin et sentier de rive de l'Erve vers le sud
Départ : Sainte-Suzanne L'itinéraire
Longue randonnée vers le sud, en suivant la vallée de l'Erve qui se resserre progressivement en canyon calcaire jusqu'aux grottes de Saulges. Sentiers de rive, hameaux de pierre, prairies puis falaises et pelouses sèches. Arrivée au musée de préhistoire, où vous pouvez visiter la grotte Margot ou celle de Rochefort. Organisez un retour en voiture ou faites l'aller-retour sur deux jours.
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De la poterne au Grand Moulin
Descendez de la promenade de la Poterne au Grand Moulin et prenez le sentier balisé qui suit l'Erve vers le sud, en rive droite. Les premiers kilomètres reprennent le chemin des moulins, plat et ombragé, puis s'en écartent après la dernière passerelle pour longer des prairies. Le balisage passe du jaune au rouge et blanc sur certains tronçons de GR de pays.
- 2
Hameaux de pierre et prairies
La vallée reste large et bocagère sur environ 6 km : haies, prés à vaches, fermes et hameaux aux murs de grès roux et de calcaire, toits d'ardoise. Le sentier alterne bord de rivière et chemins ruraux, avec quelques courtes portions de route. Une pause s'impose dans l'un des hameaux, à l'ombre d'un lavoir ou d'une croix de chemin.
- 3
La vallée se resserre
Peu à peu, les versants se rapprochent et des affleurements calcaires apparaissent. Le sentier monte sur le rebord du plateau, entre pelouses sèches et genévriers, avec les premières vues plongeantes sur l'Erve qui serpente en contrebas. Ce tronçon, plus exposé et plus vallonné, concentre l'essentiel du dénivelé de la journée.
- 4
Le canyon de Saulges
La vallée devient un canyon aux falaises de calcaire gris, hautes d'une trentaine de mètres, percées de grottes. Le sentier descend au fond, franchit l'Erve sur une passerelle et remonte en face par un escalier de roche. Des orchidées et des plantes méditerranéennes poussent sur les pelouses sèches, chose rare en Mayenne. Le site est classé, restez sur les sentiers.
- 5
Les grottes et le musée de préhistoire
La traversée s'achève au musée de préhistoire de Saulges, au pied des falaises. On y visite, avec un guide, la grotte Margot et ses gravures ou la grotte de Rochefort. Comptez une heure par grotte, à une température de 12 degrés. Retour organisé en voiture ou nuit sur place pour refaire le chemin en sens inverse le lendemain.
Conseils pour cette randonnée
- Organisez le retour à l'avance : laissez une voiture au musée de Saulges le matin ou réservez un hébergement sur place, l'aller-retour à pied fait 36 km.
- Réservez la visite des grottes avant de partir : les départs sont guidés, à horaires fixes, et vous arriverez fatigué en milieu d'après-midi.
- Emportez 2 litres d'eau et un pique-nique ; entre Sainte-Suzanne et Saulges, il n'y a ni commerce ni point d'eau garanti, et la seconde moitié est exposée.
Quand partir
Mai à juin et septembre à octobre, départ vers 8 h 30 pour arriver aux grottes vers 14 h. Le printemps offre les orchidées des pelouses sèches et une rivière abondante. En été, la seconde moitié sur le plateau chauffe : partez plus tôt. En hiver, les jours sont trop courts pour 18 km avec les visites.
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- fév
- mar
- avr
- mai
- juin
- juil
- août
- sep
- oct
- nov
- déc
Mois conseillés pour Sainte-Suzanne : avril, mai, juin, septembre, octobre.
À emporter
Cochez pour préparer votre sac : la liste reste mémorisée sur cet appareil.
Le village de départ : Sainte-Suzanne
Que faire à Sainte-Suzanne ? Monter d'abord sur les remparts et regarder vers l'ouest : la vallée de l'Erve s'enfonce entre des versants boisés, et le donjon carré du XIe siècle, ruiné mais massif, se dresse au-dessus des toits d'ardoise. Ce donjon a résisté à Guillaume le Conquérant lors d'un siège de trois ans, entre 1083 et 1086, seul échec militaire du duc de Normandie. Autour, le bourg s'organise en rues pavées bordées de maisons de pierre blonde, avec une église au clocher trapu et une grande place en pente qui accueille le marché.
Pratique
Accès : Sainte-Suzanne est à 35 km à l'est de Laval et à 55 km à l'ouest du Mans par l'A81, sortie Vaiges, puis la D7. Gares TGV à Laval et au Mans (environ 1 h 30 depuis Paris). La gare d'Évron, à 8 km, est desservie par le TER. Aéroport le plus proche : Rennes ou Nantes, à un peu plus de 100 km.
Stationnement : Des parkings gratuits sont aménagés aux entrées de la cité, notamment près de la promenade de la Poterne et au pied du château. Les rues intra-muros sont étroites et le stationnement y est limité. En été et lors des animations, préférez le parking bas et montez à pied en quelques minutes.
Conseil : Montez au tertre Ganne en fin d'après-midi, quand le soleil éclaire la façade ouest du château. Commencez par le logis du CIAP pour comprendre la cité avant de la parcourir. Ne manquez pas la poterne et l'escalier qui descend aux moulins, souvent oubliés. Le samedi matin, le marché anime la place. Par temps chaud, le sentier de l'Erve est le plus frais.
Questions fréquentes
Comment revenir de Saulges à Sainte-Suzanne ?
Il n'existe pas de transport public direct. La solution la plus simple est de laisser une voiture au parking du musée de Saulges le matin, ou de vous faire chercher. Certains randonneurs dorment à Saulges et reviennent à pied le lendemain par le même itinéraire, ce qui fait un beau week-end de 36 km.
Les grottes de Saulges se visitent-elles sans réservation ?
Les grottes Margot et Rochefort se visitent uniquement avec un guide, à horaires fixes, et les groupes sont limités. En saison, réservez votre créneau avant de partir pour être sûr d'entrer en arrivant à pied. Le musée de préhistoire, lui, se visite librement et explique l'occupation des grottes depuis le paléolithique.
Pourquoi cette randonnée est-elle classée difficile ?
Pour sa longueur, 18 km avec 350 m de dénivelé cumulé, et sa seconde moitié vallonnée et exposée sur le rebord du plateau, avec un passage d'escalier de roche dans le canyon. Aucun tronçon n'est technique, mais l'ensemble demande une journée complète et une bonne endurance, surtout si vous ajoutez les visites à l'arrivée.
Où se garer pour la randonnée Vallée de l'Erve jusqu'aux grottes de Saulges ?
Des parkings gratuits sont aménagés aux entrées de la cité, notamment près de la promenade de la Poterne et au pied du château. Les rues intra-muros sont étroites et le stationnement y est limité. En été et lors des animations, préférez le parking bas et montez à pied en quelques minutes.
Comment venir à Sainte-Suzanne ?
Sainte-Suzanne est à 35 km à l'est de Laval et à 55 km à l'ouest du Mans par l'A81, sortie Vaiges, puis la D7. Gares TGV à Laval et au Mans (environ 1 h 30 depuis Paris). La gare d'Évron, à 8 km, est desservie par le TER. Aéroport le plus proche : Rennes ou Nantes, à un peu plus de 100 km.
Distances, durées et dénivelés sont indicatifs, calculés pour un marcheur moyen par beau temps. Vérifiez la météo, les fermetures de sentiers et emportez une carte.
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